( 미디어원 = 정현철 기자 ) 다음달이면 확정되는 서울 시내 신규 면세점 사업자 발표를 앞두고 출사표를 던진 기업들의 막판 추가점수 따기 경쟁이 한창이다 . 지난 1 일 사업계획서를 관세청에 제출하면서 주사위는 이미 던져졌지만 각자 우호적인 여론 조성을 위해 사업계획서 제출시 미처 밝히지 못했던 차별점을 앞다퉈 공개하고 있다 . 사업계획서를 들여다보면 말 그대로 ‘ 용호상박 , 난형난제 ‘ 이다 . 세계 최대의 도심형 면세점 , 정보통신기술 (ICT) 면세점 , 럭셔리 면세점 등 어떤 계획안이 선택되더라도 그간 세계 어디서도 본 적 없는 최신 면세점이 서울 한복판에 등장하게 될 것으로 보인다 .
그런데 외국인 방문객 증가에 따라 관광산업의 경쟁력 제고를 위해 면세점 특허를 15 년 만에 내주기로 했다는데 면세점과 연계된 관광산업의 큰 비전은 보이지 않는다 . ‘ 면세점을 중심으로 ‘ 외국인 관광객의 주변 지역 관광을 촉진하고 ‘ 면세점 안에서 ‘ 지방 특산물을 사고 ‘ 면세점 주도로 ‘ 동반성장까지 추구하는 식이다 . 이건 마치 주객이 전도된 느낌이다 .
반면 11 일 일본의 아베 신조 정부는 성장 전략의 하나로 지방 면세점을 오는 2020 년까지 현재의 3 배인 2 만개로 늘리겠다고 발표했다 . 지방 도시에 면세 상점가를 조성하고 면세 수속 카운터까지 설치해 외국인 관광객의 쇼핑 편의를 돕겠다는 내용이다 .
엄밀히 따지면 서울 도심에서 특허 획득 싸움이 벌어지고 있는 면세점 (duty free shop) 과 일본 정부가 추진하는 면세점 (tax free shop) 은 형태가 같은 상점은 아니다 . 하지만 외국인의 면세 쇼핑 수요를 관광산업 , 그것도 주요 도시를 넘어 지방의 관광산업과 연계했다는 점에서 눈여겨봐야 한다 . 인구 고령화 및 대도시 쏠림 현상에 따라 지방 공동화가 심화하고 지방 경제가 위태로워지자 계속 늘고 있는 외국인 관광객을 지방으로 보내 각 지역 경제에 활기를 불어넣는 촉매로 활용하겠다는 전략이기 때문이다 . 물론 도쿄 등 대도시에서도 외국인 쇼핑 수요를 잡기 위한 전략이 민관의 다양한 아이디어를 바탕으로 다각도로 실행되고 있다 . 방한 중국인 관광객이 서울 도심의 건물 안 면세점에서 국산 화장품 몇 가지와 유럽 명품 가방을 집어드는 동안 방일 중국인들은 아키하바라의 전자제품은 물론 서울의 방산시장 같은 주방용품 전문 거리를 누비며 식재료와 조리도구까지 가방에 담는다 . 지방의 온천 입구에 비치된 특산물 역시 면세 대상이다 .
지난해 한국을 찾은 외국인은 1,420 만명 , 일본은 1,241 만명이었으나 올 들어서는 4 월까지 한국 459 만명 , 일본 589 만명을 기록했다 . 중동호흡기증후군 (MERS· 메르스 ) 사태로 방한 관광객이 급감하고 있어 올해 양국의 외국인 방문객 수 역전이 유력하다 . 서울이라는 도시가 , 한국이라는 나라가 외국인에게 매력적인 방문지로 주목받게 된 것은 2~3 년밖에 되지 않는다 . 근거리의 중국인 덕분이었다 . 하지만 현재 세계 관광 시장의 가장 큰손인 중국인들의 관광 · 쇼핑 트렌드가 앞으로 어떻게 바뀔지 추론하기란 쉽지 않다 . 향후 중국의 경제 성장세를 가늠하기도 어렵다 . 또 다른 큰손이 등장할지도 모를 일이다 . 그저 한국 면세점 시장이 세계 1 위라는 자화자찬 속에서 면세점 안에 우리 관광산업의 미래를 모두 밀어 넣는 것이 결코 최선은 아닐 것이다 .
