( 미디어원 =권호준 기자) 여 행객 증가와 함께 항공편에 대한 수요가 증가하는 요즘 , 항공 좌석의 패러다임이 변하고 있다 . 그동안 비행기 좌석 등급이 퍼스트 , 비즈니스 , 이코노미 등 크게 세 가지로 나뉘었다면 이제는 한 클래스를 더 포함시켜 네 가지 세분화 된 것 . 이코노미 클래스보다는 넉넉한 공간을 , 비즈니스 클래스보다는 경제적인 클래스 . 소비자들의 니즈에 맞춰 탄생한 신종 하이브리드 클래스 , 바로 ‘ 프리미엄 이코노미 ’ 다 .
B777 기 전체 좌석의 30% 프리미엄 이코노미 도입
통상적으로 프리미엄 이코노미의 좌석은 이코노미 좌석과 비교해 5~7 인치 정도의 추가적인 앞뒤 공간이 있으며 좌석폭도 1~2 인치 정도 더 넓다 . 좌석 각도도 2~3 도 정도 더 뒤로 젖힐 수 있다 . 머리받침대 , 발받침대 등이 조정되며 허리지지대가 구비돼있기도 하다 . 또한 기내식 등의 서비스도 이코노미 좌석과 차별화를 둔다 . 좌석금액도 비즈니스 클래스와 비교해 약 30~50% 저렴하다 .
최근 주요 국제 항공사들도 이 프리미엄 이코노미 클래스를 잇따라 도입하고 있다 . 한마디로 대세다 . 보잉사 수익 분석 및 객실 설계를 연구하는 부서의 켄트 크레이버 팀장은 “ 보잉이 인도하는 베스트셀러 여객기인 777 기종 가운데 30% 이상에 프리미엄 이코노미 클래스가 들어가 있으며 , 프리미엄 이코노미석을 설치한 777 기종 비율은 계속해서 증가하는 추세 ” 라고 설명했다 . 그는 “10 년 전만 해도 새로 인도하는 777 기종에는 프리미엄 이코노미 클래스가 없었다 . 이 좌석에 대한 관심이 대단한 것은 틀림없는 사실 ” 이라며 “ 프리미엄 이코노미는 요즘 항공업계의 핫이슈 ” 라고 전했다 .
국내항공사도 프리미엄 이코노미 도입에 동참
인천을 취항하고 있는 국제 항공사들의 프리미엄 이코노미석 도입도 속속 이어지고 있다 . 에어캐나다는 지난 2 일 인천 – 밴쿠버 노선에 도입한 보잉 787 드림라이너 기종에 21 개 좌석 규모의 프리미엄 이코노미 석을 새롭게 선보였다 . 에어캐나다는 프리미엄 이코노미 특가 요금 등을 선보이며 적극 프로모션에 나서기도 했다 .
루프트한자는 지난해 11 월 한국에도입한 프리미엄 이코노미석이 성공적으로 안착했다고 판단 , 이 좌석을 더욱 늘리겠다는 계획이다 . 오는 5 월 유럽항공사 최초로 에어버스사의 A380 기종을 한국 노선에 도입하며 전체 520 석 가운데 10% 에 해당하는 52 석을 프리미엄 이코노미 좌석으로 채운다 . 이는 현재 운항하고 있는 보잉사의 B747-8 기종의 프리미엄 이코노미 석보다 20 석 늘어난 숫자다 . 루프트한자 아네트 만 프리미엄 이코노미석 총괄이사는 “ 이코노미와 비즈니스 좌석의 서비스와 가격 차이가 커지면서 그 사이를 메울 수 있는 좌석에 대한 니즈가 더욱 커진 상황 ” 이라며 “ 한국을 포함해 루프트한자 전체 장거리 노선에 올해 말까지 프리미엄 이코노미 클래스를 모두 적용하는 게 목표 ” 라고 밝혔다 .
싱가포르항공은 8 월부터 일부 항공편을 시작으로 프리미엄 이코노미 클래스를 단계적으로 도입할 계획이다 . 인천 – 싱가포르 노선은 내년 1 월 도입된다 . 싱가포르항공 고춘퐁 CEO 는 “ 몇 년간 검토한 결과 소비자들이 프리미엄 좌석에 돈을 많이 쓰고 싶어 하지는 않지만 기존 이코노미 클래스보다는 나은 서비스를 누리고 싶어 한다는 사실을 확인했으며 지금이 도입 적기라고 판단했다 ” 고 말했다 . 이 항공사는 약 8,000 만 달러를 투자해 에어버스사의 A380 19 대와 A350 20 대 , 보잉사의 B777-300ER 19 대 등 총 58 대에 프리미엄 이코노미를 도입할 예정이다 .
이밖에 지난 2010 년 한국노선에 최초로 프리미엄 이코노미석을 도입한 에어프랑스 , 영국항공 , 일본항공 , 뉴질랜드항공 , 캐세이패시픽 , 콴타스항공 , 델타항공 , 하와이안 항공 등이 프리미엄 이코노미 클래스를 운영하고 있다 .
현장 판매량 증가 체감 .. 이용객들 사이 인기
실제로 국내 여행자들의 반응도 긍정적이다 . 영국항공 관계자는 “ 승객들을 대상으로 만족도 조사를 했는데 여유로운 좌석 공간을 제공 받았을 때 큰 폭의 만족도 상승이 나타났다 ” 며 “ 이런 측면에서 프리미엄 이코노미석에 대한 승객들의 반응은 굉장히 좋은 편이며 , 기존 이코노미석을 이용했던 승객이 프리미엄 이코노미석으로 갈아타는 경우가 많다 ” 고 설명했다 .
개별 항공권 시장에서 그 판매량도 증가하고 있는 것으로 나타났다 . 인터파크투어 기획실 남창임 차장은 “ 지난해부터 프리미엄 이코노미석의 반응이 조금씩 나타나며 최근에는 그 증가세를 체감할 만큼 프리미엄 이코노미 좌석의 판매가 늘어나고 있다 ” 고 분위기를 전했다 . 유럽 국적의 한 항공사 관계자도 “ 지난해 프리미엄 이코노미석 판매를 본격적으로 시작한 이후 좌석은 대부분 꽉 찬 상태로 운항되고 있다 ” 고 말했다 .
개별항공권 판매량에서 프리미엄 이코노미 클래스의 비중이 증가하면서 , 패키지 상품에도 이 좌석의 도입을 적극 검토하는 여행사들이 늘고 있다 . 하나투어 홍보팀 조일상 과장은 “ 지난해까지는 프리미엄 이코노미 클래스 판매가 거의 없었다 ” 며 “ 올해는 영국항공을 시작으로 아에로플로트항공의 프리미엄 이코노미 클래스 판매를 시작할 것이며 , 2 개 항공사와도 계약을 앞두고 있어 올해 상반기 중 총 4 개 항공사의 프리미엄 이코노미 좌석을 판매하게 될 예정 ” 이라고 밝혔다 .
항공사는 수익 고객은 만족 ‘ 윈윈 ’
프리미엄 클래스의 인기가 가속도를 붙게 된 이유는 국제 항공기의 퍼스트 및 비즈니스 클래스와 이코노미 클래스의 서비스 격차가 너무 크게 벌어졌기 때문이라는 것이 항공업계의 공통된 의견이다 . 대다수 국제 항공사들이 비즈니스 클래스에 침대로 변형 가능한 좌석을 설치하는 등 업그레이드 하는 과정에서 이코노미 클래스의 공간은 더욱 좁아졌다는 것이다 . A 항공사 관계자는 “ 비즈니스 클래스를 업그레이드하며 이코노미 클래스 승객이 앉을 공간을 줄여 열 사이의 간격을 좁힌데다 , 각 열마다 좌석을 한 개씩 더 추가하기도 했다 ” 며 “ 이런 상황에서 승객들의 좀 더 넓고 안락한 좌석에 대한 열망은 더욱 커졌을 것 ” 이라고 설명했다 .
보잉사 켄트 크레이버 팀장도 “ 지금 이 상황은 과거 1980 년대 비즈니스 클래스가 등장하던 시절을 연상시킨다 . 당시 퍼스트 클래스와 이코노미 클래스 차이가 굉장히 컸었다 . 이코노미 보다 좀 더 나은 좌석을 갈망하던 탑승객들에게 비즈니스 클래스는 새로운 세상이었다 . 결국 요즘 비즈니스 클래스는 30 년 전 퍼스트 클래스보다 더 안락하다 ” 며 “ 지금의 프리미엄 이코노미는 일종의 새로운 비즈니스 클래스 ” 라고 말했다 .
또 다른 이유로는 대다수의 기업들이 여행출장경비를 대폭 삭감했기 때문에 이 좌석클래스에 대한 관심이 높아졌다는 것이다 . BT&I 한 관계자는 “ 최근 기업들의 출장 사규에서 비즈니스 클래스를 허용하지 않는 사례가 늘고 있으나 , 프리미엄 이코노미 클래스는 업무상 항공을 자주 이용하는 승객을 위한 좋은 절충안이다 ” 라며 “ 실제로 이 좌석을 문의하는 건수도 늘고 있다 ” 라고 말했다 . 어느 상용 전문 여행사 항공본부장도 “ 이노코미 좌석의 정규요금과 비교해 크게 차이가 나지 않은 경우도 있기 때문에 기업들이 프리미엄 이코노미석을 선호한다 . 인천 – 런던을 오가는 영국항공과 인천 – 프랑크푸르트를 취항하는 루프트한자의 프리미엄 이코노미석이 인기가 많다 ” 고 설명했다 .
새로운 효자상품으로 확대될 듯
항공사 입장에서도 프리미엄 이코노미 클래스는 여러 가지로 유용하다 . 항공사가 이를 유용한 마케팅 도구로 사용하거나 만의 하나 좌석이 초과 예약돼 비즈니스 승객 등급을 낮춰야 할 경우에도 양해를 구하기가 조금이라도 더 쉽기 때문이다 . B 항공사 관계자는 “ 항공사의 골드회원들은 프리미엄 이코노미 클래스를 예약하며 비즈니스 클래스로 업그레이드 될 수도 있다는 희망을 품기도 한다 ” 며 “ 항공사 입장에서는 이코노미 클래스보다는 프리미엄 이코노미 클래스에서 비즈니스로 업그레이드를 할 때 수익을 더 얻고 있는 반면 , 승객들은 비즈니스로 업그레이드가 되지 않았더라도 해당 항공편에서 적당히 편하게 지낼 수 있다는 안도감을 가지게 된다 ” 고 말했다 . 또한 “ 프리미엄 이코노미 클래스는 좌석 만석으로 비즈니스에서 프리미엄 이코노미로 다운 그레이드된 고객을 상대하는 항공사나 공항직원들에게도 훨씬 편리한 선택 ” 이라는 설명이다 .
또한 프리미엄 이코노미 클래스 운영에 들어가는 비용이 비즈니스 클래스보다 훨씬 낮은 것도 항공사 입장에서는 매력이다 . 항공업계 한 관계자는 “ 이코노미 클래스보다 비용을 조금 더 들이고도 높은 운임을 받을 수 있을 뿐만 아니라 이코노미 클래스에 비해 공간을 조금 더 넓힌 것일 뿐이라 여전히 많은 승객을 태울 수도 있다 ” 며 “ 프리미엄 이코노미 클래스야말로 가장 높은 수익을 올릴 수 있는 좌석 ” 이라고 말했다 . 루프트한자 옌스 비쇼프 (Jens Bischof) CCO 역시 “ 프리미엄 이코노미 클래스는 고수익 상품이 될 것 ” 이라고 했다 .