“며칠만 못 봐도 머리가 아프고 가슴이 답답해요. 속이 미쳐버릴 것 같아요.”
(미디어원=이진 기자)서울 은평구에 거주 중인 79세 김 모 할머니는,
변비가 생기면 삶의 모든 기능이 정지되는 느낌이라고 말했다.
노인성 변비는 단순한 소화장애가 아니라, 신체 전체에 영향을 미치는 전신 질환에 가깝다.
● 단순한 불편을 넘은 고통
고령자에게 변비는 화장실에 오래 머무는 불편함 정도로 그치지 않는다.
식욕 부진, 수면장애, 복부팽만, 기력 저하, 우울감까지 이어질 수 있으며, 경우에 따라선 우울증과 인지기능 저하로도 연결된다.
특히 치매 초기 환자나 독거노인의 경우, 배변 활동의 실패가 하루 일과 전체를 망가뜨리는 경우도 많다.
“변을 못 보면 아무것도 못 한다”는 말이 현실이 되는 것이다.
● 왜 나이 들수록 변비가 심해질까?
① 장운동 기능 저하
노화로 인해 장의 연동운동(Peristalsis)이 느려지면서 음식물 이동이 늦고, 수분 흡수량은 많아져 대변은 더 단단해진다.
② 복부·골반 근육 감소
배변은 단순히 장의 문제만이 아니다.
복근과 골반근육, 항문 괄약근이 동시에 작동해야 원활한 배변이 가능한데, 고령자일수록 이 기능이 저하돼 ‘배는 부르나 힘이 없어 못 누는’ 현상이 나타난다.
③ 수분 부족
고령자는 갈증을 잘 느끼지 못하는 경우가 많고, 이로 인해 하루 총 수분 섭취량이 줄어들어 장 운동이 둔화된다.
④ 약물 영향
혈압약, 진통제, 이뇨제, 수면제 등은 장운동 억제와 수분 배출 증가를 유발해 변비를 심화시킨다.
● 방치하면 치명적 결과도
심한 변비는 치질, 항문 출혈, 직장탈출증과 같은 질환으로 악화될 수 있으며, 과도한 힘주기로 인해 심혈관계 부담이나 실신 사례도 보고된다.
특히 낙상 위험이 있는 고령자에게 화장실 낙상사고는 생명을 위협할 수도 있다.
또한, 자기 주도적 배변 실패 경험이 반복되면, 자존감 저하와 함께 우울 증상이 깊어지는 경우도 많다.
● 일상에서의 예방·관리 전략
전문가들은 고령자의 변비는 약에 의존하기보다, 생활 습관과 식이 조절로 접근하는 것이 원칙이라고 조언한다.
아침 식후 15분 이내 화장실 유도 루틴 형성
하루 6~8컵 이상의 따뜻한 물 섭취
식이섬유 섭취 확대(고구마, 사과껍질, 양배추, 오트밀 등)
발효식품 섭취(요구르트, 된장국 등)
복부 근력 강화 운동, 케겔운동 등 병행
약물 복용은 전문의 지시에 따르되, 습관성 관장이나 완화제 오·남용은 반드시 피해야 한다.
메디어원의 한마디
“노인성 변비는 단순한 위장 문제가 아니라, 고통을 넘어 정신적 건강까지 흔드는 경고입니다.
생활 속 관리만으로도 다시 회복할 수 있습니다”.
