KF-21은 최강 순위보다 어느 급 전투기인지가 먼저다
KF-21 보라매 제원 비교에서 먼저 봐야 할 것은 세계 몇 위냐가 아니다. 더 정확한 질문은 라팔, 유로파이터, F-35, Su-35 같은 전투기와 비교했을 때 어느 급에 서 있느냐다. 공개 제원만 보면 KF-21은 최고속도 마하 1.8, 항속거리 약 2900km, 최대 무장 탑재량 약 7.7톤을 갖춘 4.5세대 쌍발 전투기다. 완전한 5세대 스텔스기는 아니지만, 라팔과 유로파이터가 서 있는 4.5세대 고성능 전투기 시장에 한국이 직접 만든 신형 기체로 들어섰다는 점이 핵심이다.
KF-21의 의미는 단순히 숫자에만 있지 않다. 한국은 이 전투기를 통해 세계에서 여덟 번째로 초음속 전투기를 개발한 나라가 됐다. 전투기는 기체만 만들어 날린다고 끝나는 장비가 아니다. 레이더, 비행제어, 전자전 장비, 무장 통합, 시험평가, 양산 품질까지 모두 맞아야 한다. 그런 점에서 2015년 본격 개발 이후 약 10년 안팎에 시제기 공개, 첫 비행, 무장 시험, 개발 비행시험 종료, 양산 1호기 출고까지 넘어온 속도는 상당히 빠른 편이다.
제원으로 보면 KF-21은 라팔급에 가깝다
KF-21의 최고속도는 마하 1.8이다. 이는 프랑스 라팔과 같은 수준이다. 유로파이터 타이푼은 마하 2.0급, 러시아 Su-35는 마하 2.25급으로 더 빠르다. 반대로 F-35A는 마하 1.6으로 KF-21보다 최고속도는 낮다. 이 숫자만 보면 KF-21은 라팔과 비슷한 속도, 유로파이터와 Su-35보다는 낮은 최고속도, F-35보다는 빠른 속도를 가진 전투기로 볼 수 있다.
항속거리도 체급을 보여준다. KF-21의 공개 항속거리는 약 2900km다. 라팔은 페리 항속거리 기준 약 3700km급으로 알려져 있고, Su-35도 약 3600km급으로 제시된다. F-35A는 미 공군 자료 기준 항속거리 1350마일 이상으로 소개된다. 다만 항속거리와 전투반경은 기준이 다르다. 연료탱크를 달고 단순 이동하는 거리와 실제 무장을 싣고 작전하는 거리는 다르기 때문에, 이 숫자는 절대 순위가 아니라 체급을 보는 기준으로 이해해야 한다.
무장 탑재량은 KF-21이 약 7.7톤이다. 라팔은 약 9.5톤, 유로파이터는 약 9톤급, Su-35는 약 8톤급으로 알려져 있다. F-35A는 전체 탑재량 기준 약 8.16톤이다. 숫자만 보면 KF-21은 라팔과 유로파이터보다 조금 작고, F-35A와는 큰 차이가 나지 않는다. 다만 F-35는 스텔스 임무 때 무장을 동체 안에 넣고 운용한다는 점에서 KF-21과 방식이 다르다.
주요 전투기 비교를 쉽게 풀어보면
KF-21 보라매는 마하 1.8, 항속거리 약 2900km, 최대 무장 약 7.7톤의 4.5세대 쌍발 전투기다. 쉽게 말하면 한국이 처음부터 새로 만든 라팔급 신형 전투기의 출발점에 가깝다.
라팔은 마하 1.8, 최대 무장 약 9.5톤의 프랑스 4.5세대 다목적 전투기다. KF-21과 최고속도는 같지만 무장 여유는 더 크다. 이미 여러 나라에서 운용되며 실전 경험과 수출 실적을 쌓은 기체다.
유로파이터 타이푼은 마하 2.0급의 유럽 4.5세대 전투기다. 속도와 상승력, 제공 임무에서 강점을 가진 기체다. KF-21보다 빠르고 무장량도 크지만, 개발 시점은 더 오래됐다.
Su-35는 러시아의 4++세대 중량급 전투기다. 마하 2.25급 속도와 큰 체급이 장점이다. 다만 외부무장 중심이라 스텔스 운용과는 거리가 있다. 빠르고 크지만, 은밀하게 들어가는 전투기와는 성격이 다르다.
J-10C는 중국의 4.5세대 단발 전투기다. KF-21보다 작은 체급의 다목적 전투기로 볼 수 있다. AESA 레이더와 장거리 공대공 미사일 운용 능력을 앞세우지만, 쌍발인 KF-21과는 기체 규모와 운용 개념이 다르다.
J-20은 중국의 5세대 스텔스 전투기다. KF-21과는 같은 줄에서 단순 비교하기 어렵다. J-20은 내부무장과 스텔스 운용을 전제로 한 중량급 전투기이고, KF-21은 현재 외부무장 중심의 4.5세대 전투기다.
F-35A는 마하 1.6의 5세대 스텔스 다목적 전투기다. 최고속도는 KF-21보다 낮지만, 내부무장과 스텔스, 센서 융합이 핵심이다. F-35는 빠른 전투기라기보다 먼저 보고, 먼저 판단하고, 적에게 늦게 들키는 전투기에 가깝다.
F-22는 5세대 쌍발 제공 스텔스 전투기다. 초음속 순항과 강한 기동성, 내부무장, 스텔스 성능을 갖춘 제공권 특화 기체다. KF-21과 직접 경쟁하는 기체라기보다 최상위 스텔스 전투기의 기준점으로 보는 것이 맞다.
마하 1.8은 낮은 숫자가 아니다
일반 독자에게는 최고속도가 가장 먼저 눈에 들어오지만, 현대 전투기 성능은 속도 하나로 갈리지 않는다. F-35A는 KF-21보다 느리지만 스텔스와 센서 융합에서 강하다. Su-35는 KF-21보다 빠르지만 외부무장 중심이라 레이더 노출 면에서 불리하다. 라팔은 KF-21과 같은 마하 1.8이지만, 오랜 운용 경험과 다양한 무장 통합이 강점이다.
따라서 KF-21의 마하 1.8은 부족한 숫자가 아니다. 라팔과 같은 줄에 서는 수치이고, F-35A보다 빠르다. 다만 현대 공중전에서는 얼마나 빨리 달리느냐보다 얼마나 먼저 보고, 얼마나 먼저 쏘고, 얼마나 늦게 들키느냐가 더 중요하다. 이 대목에서 KF-21의 국산 AESA 레이더, 적외선 탐색추적장비, 전자전 장비, 임무컴퓨터가 중요한 평가 대상이 된다.
무장 7.7톤은 작다고만 볼 수 없다
KF-21의 최대 무장 7.7톤은 라팔이나 유로파이터보다 작다. 하지만 F-35A와 비교하면 큰 차이가 나지 않는다. 문제는 단순히 몇 톤을 다느냐가 아니다. 어떤 미사일과 폭탄을 달 수 있는지, 레이더와 미사일이 제대로 연결되는지, 발사 후 기체가 안정적으로 작동하는지가 더 중요하다.
이것을 무장 통합이라고 부른다. 미사일을 기체 아래에 매달 수 있다고 해서 바로 실전에서 쓸 수 있는 것은 아니다. 미사일이 기체 컴퓨터와 정보를 주고받아야 하고, 레이더가 잡은 표적 정보를 미사일에 넘겨야 한다. 또 미사일을 발사하거나 떨어뜨릴 때 기체와 충돌하지 않아야 한다. 이 과정이 검증돼야 전투기로서 의미가 생긴다.
메테오 무장분리시험은 왜 중요한가
KF-21 개발 과정에서 눈여겨볼 대목 중 하나가 메테오 무장분리시험이다. 이름만 보면 실제 미사일을 쏴서 표적을 맞히는 시험처럼 보이지만, 정확히는 다르다. 무장분리시험은 전투기가 빠른 속도로 날 때 미사일이나 폭탄이 기체에서 안전하게 떨어져 나가는지를 확인하는 절차다.
전투기 아래에 달린 미사일은 그냥 아래로 떨어지지 않는다. 고속 비행 중에는 강한 공기 흐름이 생긴다. 이때 미사일이 흔들리거나 뒤집히거나 다시 기체 쪽으로 말려들면 날개나 동체에 부딪힐 수 있다. 그래서 무장분리시험은 무기를 달 수 있다는 단계에서 실제로 안전하게 운용할 수 있다는 단계로 넘어가는 중요한 관문이다.
메테오 미사일은 유럽 MBDA가 개발한 장거리 공대공 미사일이다. 라팔, 유로파이터, 그리펜 같은 유럽 주요 전투기에 통합돼 있다. KF-21이 메테오 운용을 전제로 시험을 진행했다는 것은 한국형 전투기가 처음부터 서방권 장거리 공대공 교전 체계와 연결되도록 만들어졌다는 뜻이다.
처음 전투기를 만드는 일이 가장 어렵다
KF-21에서 가장 크게 봐야 할 부분은 한국이 직접 전투기를 설계하고, 만들고, 날리고, 시험하고, 양산하는 단계까지 왔다는 점이다. 지금까지가 가장 어려운 구간이었다. 전투기 개발 경험, 비행시험 자료, 항전장비 통합 경험, 품질 관리 체계가 부족한 상태에서 시작했기 때문이다.
한 번 이 문턱을 넘으면 다음 개량은 더 빨라질 수 있다. KF-21이 당장 F-22나 F-35 같은 완전 스텔스기가 되는 것은 아니다. 내부무장창, 전파흡수 소재, 흡입구와 배기구 형상, 전자전 능력, 엔진 독자화 같은 과제가 남아 있다. 하지만 시제기를 만들고 첫 비행을 하고 양산기까지 내놓은 경험은 다음 단계 개발 속도를 끌어올릴 수 있다.
전투기 개발에서 가장 어려운 것은 첫 기체를 완성해 하늘에 올리는 일이다. 그다음부터는 쌓인 자료와 인력, 생산라인, 시험 경험을 바탕으로 개량형과 파생형을 만들 수 있다. KF-21이 앞으로 더 강한 저피탐 형상이나 내부무장창을 갖춘 방향으로 발전할 수 있다는 전망도 이 기반 위에서 나온다.
KF-21은 라팔급 국산 전투기의 출발점이다
KF-21을 과장할 필요는 없다. 현 단계의 KF-21은 완전 스텔스 전투기가 아니며, 라팔보다 최대 무장량이 작고, 유로파이터나 Su-35보다 최고속도도 낮다. 그러나 낮게 볼 기체도 아니다. 마하 1.8, 항속거리 2900km, 무장 7.7톤, 국산 AESA 레이더, 적외선 탐색추적장비, 전자전 장비, 메테오급 장거리 공대공 미사일 통합 가능성을 갖춘 4.5세대 신형 플랫폼이다.
가장 쉽게 말하면 KF-21은 스텔스 최상위 전투기가 아니라 한국이 직접 만든 라팔급 신형 전투기의 출발점이다. 그리고 그 출발점은 이미 시제기를 넘어 양산 1호기와 생산시험비행 단계까지 왔다. 앞으로 공대지 무장, 전자전 능력, 유무인 복합 운용, 저피탐 성능 개선이 이어진다면 KF-21의 평가는 지금보다 훨씬 달라질 수 있다.
