미디어원 ㅣ 김정호기자
한국 경제가 다시 ‘내수 침체’ 경고등 앞에 서고 있다. 단순히 소비가 줄어드는 문제가 아니다. 더 심각한 신호는 사람들이 돈이 없어서가 아니라, 앞으로를 불안하게 보며 지갑을 닫기 시작했다는 점이다. 소비심리 위축이 장기화될 경우 한국 경제는 성장 둔화 이상의 구조적 문제에 직면할 수 있다는 우려가 커지고 있다.
숫자보다 무서운 ‘지갑 닫기’ 심리
통계상 소비는 완전히 무너진 것은 아니다. 백화점 명품 매출은 여전히 강세를 보이고, 해외여행 수요도 일부 회복됐다. 그러나 그 이면에서는 외식업, 소형 자영업, 생활소비 업종이 깊은 한숨을 쉬고 있다. “사람은 있는데 매출은 없다”는 자영업자들의 말이 전국 상권에서 반복된다.
실제 소비 구조도 달라졌다. 과거에는 외식, 쇼핑, 문화생활에 비교적 고르게 돈을 썼다면 최근에는 ‘꼭 필요한 소비’와 ‘확실한 만족을 주는 소비’로 양극화되고 있다. 중간 가격대 소비가 줄어드는 대신 초저가 또는 프리미엄 소비가 늘어나는 현상이 나타난다.
고금리·부동산·미래 불안의 삼중 압박
전문가들은 내수 부진의 원인으로 세 가지를 꼽는다. 첫째는 고금리다. 금리가 오르면서 주택담보대출과 신용대출 이자 부담이 커졌고, 가계의 여유자금이 빠르게 줄었다. 둘째는 부동산 침체다. 집값 상승 기대가 약해지면서 자산효과가 줄었고 소비 심리도 함께 얼어붙었다. 셋째는 미래 불안이다. 고용 불확실성과 경기 둔화 전망이 겹치면서 사람들은 지출보다 저축과 현금 확보를 우선하기 시작했다.
여행과 외식 시장에서도 변화가 읽힌다. 가까운 일본·동남아 단거리 여행은 유지되지만 유럽·미국 장거리 여행은 부담을 느끼는 수요가 적지 않다. 외식 역시 ‘한 번 갈 때 제대로’ 또는 ‘아예 줄이기’ 양극화가 진행되고 있다.
하반기 변수는 금리와 반도체
문제는 소비 둔화가 기업 투자와 고용 위축으로 이어질 가능성이다. 소비가 줄면 기업은 투자에 신중해지고, 고용은 줄어든다. 다시 소비심리가 악화되는 악순환 구조가 만들어질 수 있다.
다만 금리 인하 가능성과 반도체 경기 회복은 하반기 변수다. 수출이 살아나고 반도체 업황이 개선되면 경기 회복 기대가 커질 수 있다. 그러나 수출 회복만으로 내수 문제를 해결하기 어렵다는 지적도 나온다.
결국 한국 경제의 관건은 숫자가 아니라 심리다. 시민들이 다시 지갑을 열 수 있을 만큼 미래를 낙관하게 만들 수 있느냐가 하반기 경제 흐름을 좌우할 전망이다.
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