미디어원 ㅣ 김미래기자
냉장고와 찬장을 정리하다 보면 날짜가 지난 식품이 자주 나온다. 많은 사람은 포장지의 날짜를 보는 순간 곧바로 쓰레기봉투로 옮긴다. 그러나 식품 날짜 표시는 모두 같은 의미가 아니다. 어떤 식품은 날짜가 지나면 섭취를 피해야 하고, 어떤 식품은 보관 상태만 좋다면 품질 변화는 있어도 바로 버릴 필요가 없는 경우가 있다.
핵심은 유통기한과 소비기한을 구분하는 일이다. 유통기한은 식품을 소비자에게 판매할 수 있는 기간의 개념에 가깝고, 소비기한은 표시된 보관방법을 지켰을 때 안전하게 섭취할 수 있는 기한이다. 한국은 2023년부터 소비기한 표시제를 본격 시행했다. 소비자 입장에서는 날짜를 무조건 폐기 신호로 보기보다, 어떤 표시인지 먼저 확인해야 한다.
다만 날짜가 지났다고 모두 먹어도 된다는 뜻은 아니다. 식품 안전에서 가장 중요한 것은 보관 상태다. 냉장 식품이 실온에 오래 방치됐거나, 포장이 찢어졌거나, 뚜껑이 열려 외부 오염이 들어갔다면 날짜가 남아 있어도 안전하지 않을 수 있다. 반대로 일부 상온 보관 식품은 적절히 밀폐하고 건조하게 보관했다면 날짜가 지나도 바로 위험해지는 것은 아니다.
대표적인 예가 꿀이다. 꿀은 수분 함량이 낮고 당도가 높아 미생물이 자라기 어려운 환경을 갖는다. 시간이 지나면서 색이 진해지거나 결정이 생기는 경우가 있는데, 이는 자연스러운 변화일 수 있다. 결정화된 꿀은 따뜻한 물에 중탕하듯 천천히 녹이면 다시 부드럽게 사용할 수 있다. 다만 물이 들어갔거나 숟가락 등으로 오염됐거나, 곰팡이와 이상한 냄새가 있다면 먹지 않는 것이 맞다.
소금도 장기 보관이 가능한 식품으로 꼽힌다. 순수한 소금 자체는 미생물이 자라기 어려운 환경을 만든다. 그래서 오래전부터 식품 저장과 절임에 활용돼 왔다. 문제는 습기다. 소금은 습기를 잘 흡수하기 때문에 젖거나 굳을 수 있고, 주변 냄새를 빨아들여 품질이 떨어질 수 있다. 밀폐 용기에 담아 서늘하고 건조한 곳에 보관하는 것이 기본이다.
식초 역시 보관성이 높은 식품이다. 식초는 산성을 띠기 때문에 미생물이 증식하기 어려운 환경을 만든다. 특히 증류식초처럼 단순한 식초는 장기간 품질을 유지하기 쉽다. 다만 식초 종류에 따라 시간이 지나며 색이 진해지거나 침전물이 생길 수 있다. 이것이 반드시 변질을 뜻하는 것은 아니지만, 냄새가 이상하거나 맛이 크게 달라졌다면 사용을 피하는 것이 좋다.
설탕도 비교적 오래 보관할 수 있는 식품에 속한다. 수분을 적게 머금은 상태에서 밀폐 보관하면 쉽게 상하지 않는다. 그러나 설탕 역시 습기에 약하다. 물기가 들어가 덩어리졌거나 벌레, 이물질이 섞였거나 냄새가 배었다면 폐기해야 한다. 오래 보관 가능한 식품일수록 “안 상한다”는 믿음보다 “오염되지 않게 관리한다”는 습관이 중요하다.
반대로 날짜가 지나면 더 조심해야 하는 식품도 있다. 육류, 생선, 해산물, 우유와 유제품, 조리된 반찬, 개봉한 소스류, 냉장 간편식은 보관 온도와 개봉 여부에 따라 빠르게 변질될 수 있다. 특히 어린이, 임신부, 고령층, 면역저하자는 날짜가 임박했거나 보관 상태가 불확실한 식품 섭취에 더 신중해야 한다.
먹어도 되는지 판단할 때 가장 먼저 볼 것은 포장 상태다. 캔이 부풀었거나 녹이 심하게 슬었거나, 병뚜껑이 들떠 있거나, 포장지가 찢어졌다면 먹지 않는 편이 안전하다. 진공 포장이 풀린 식품, 액체가 새어 나온 식품, 냄새가 새는 식품도 폐기 대상이다. 포장이 정상이어도 개봉 후 오래 지난 식품은 별도로 판단해야 한다.
냄새, 색, 질감도 중요한 신호다. 쉰 냄새, 곰팡이, 끈적한 점액, 거품, 이상한 변색, 가스 팽창이 보이면 버려야 한다. 다만 일부 식품은 자연스러운 변화와 변질 신호가 헷갈릴 수 있다. 꿀의 결정, 식초의 일부 침전, 소금의 굳음은 반드시 위험을 의미하지 않는다. 그러나 원래와 다른 악취나 곰팡이가 보이면 예외 없이 폐기해야 한다.
음식물 낭비를 줄이려면 장을 볼 때부터 관리가 필요하다. 날짜가 임박한 식품을 할인한다고 많이 사면 결국 버리는 양이 늘 수 있다. 냉장고 안에서는 먼저 산 식품을 앞쪽에 두고, 새로 산 식품을 뒤쪽에 두는 방식이 도움이 된다. 개봉 날짜를 작은 라벨에 적어 붙여두면 소비기한보다 더 중요한 ‘개봉 후 경과 시간’을 관리할 수 있다.
찬장 식품은 건조와 밀폐가 핵심이다. 꿀은 물기 없는 깨끗한 숟가락을 사용하고 뚜껑을 꼭 닫아야 한다. 소금과 설탕은 밀폐 용기에 담아 습기가 적은 곳에 둔다. 식초는 직사광선과 열을 피하고 뚜껑을 잘 닫아 보관한다. 이런 기본만 지켜도 버리는 식품을 크게 줄일 수 있다.
결국 날짜 표시는 판단의 출발점이지 전부가 아니다. 소비기한이 지난 식품은 원칙적으로 섭취하지 않는 것이 안전하지만, 유통기한이나 품질유지기한이 지난 상온 보관 식품은 식품 특성과 상태를 함께 봐야 한다. 반대로 날짜가 남아 있어도 잘못 보관했다면 위험할 수 있다.
가장 좋은 습관은 “무조건 버리기”도 “무조건 먹기”도 아니다. 표시된 보관방법을 지켰는지, 포장이 멀쩡한지, 냄새와 색이 정상인지, 개봉 후 얼마나 지났는지 차례로 확인하는 것이다. 작은 확인 습관이 식중독 위험을 줄이고, 동시에 불필요한 음식물 낭비와 생활비 손실도 막아준다.
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