미디어원 ㅣ 김정호기자
현대자동차그룹이 영남권을 미래 첨단산업의 핵심 거점으로 키우겠다는 대규모 투자 청사진을 내놨다. 발표의 숫자는 42조원이다. 올해부터 향후 10년간 영남권에 투입되는 투자 규모다. 그러나 이번 계획의 핵심은 단순히 투자액이 크다는 데 있지 않다. 울산을 중심으로 형성돼 온 자동차 제조 기반을 AI 기반 자율주행차와 전동화 부품, 제조 AI, 수소 에너지, 항공·우주 산업까지 확장하는 구조 개편이라는 점이 더 중요하다.
현대차그룹은 경남 진주에서 열린 ‘영남권 첨단산업 발전비전 국민보고회’에서 정부 부처와 부산·대구·울산·경북·경남 등 지자체와 영남권 첨단산업 육성을 위한 투자양해각서를 체결했다. 이번 투자는 AI DV, 미래 핵심 부품 클러스터, Manufacturing AI 기반 제조 혁신, 미래 항공·우주, 지속가능한 에너지 인프라를 중심으로 짜였다.
영남권은 현대차그룹의 뿌리가 놓인 지역이다. 울산공장은 세계 최대 단일 완성차 공장으로 평가돼 왔고, 부산·대구·경북·경남에는 완성차와 부품, 기계, 조선, 에너지 산업 기반이 촘촘하게 이어져 있다. 현대차그룹은 이 기존 제조 기반을 미래차와 AI 산업으로 끌어올리는 방식으로 국내 생산 경쟁력과 지역 산업 생태계를 동시에 강화하겠다는 구상이다.
이번 투자 계획에서 가장 상징적인 축은 울산이다. 현대차그룹은 울산공장을 미래 모빌리티 산업의 핵심 기지로 전환하겠다는 방침을 분명히 했다. 올 4분기 가동 예정인 울산 EV 공장을 포함해 최첨단 자동화와 통합 생산체계를 갖춘 AI 제조 허브를 구축하는 것이 골자다.
현대차그룹이 말하는 AI DV는 AI Defined Vehicle, 즉 AI 기반 자율주행차를 뜻한다. 차량이 데이터를 기반으로 학습하고 판단하는 구조로 진화하면서, 자동차의 경쟁력은 하드웨어 완성도뿐 아니라 AI와 소프트웨어 역량에서 갈리게 됐다. 현대차그룹은 로보택시 수준의 자율주행 레벨4 이상 AI DV까지 기술을 고도화하겠다는 계획이다.
이 과정에서 울산공장은 단순 조립 공장을 넘어 데이터와 AI가 생산을 제어하는 미래차 제조 거점으로 바뀐다. 차량 설계와 생산, 품질관리, 물류, 사후 데이터가 연결되면 공장은 더 이상 정해진 공정만 반복하는 장소가 아니다. AI가 생산 설비와 품질 데이터를 분석하고, 공정 효율을 높이며, 차종과 수요 변화에 맞춰 생산 전략을 조정하는 지능형 제조 시스템으로 진화하게 된다.
현대차그룹의 영남권 투자는 완성차 생산만을 겨냥하지 않는다. 전동화와 수소, 핵심 부품 분야를 지역별로 묶어 밸류체인을 강화하는 방향도 포함됐다. 울산 수소연료전지공장은 수소 모빌리티와 청정에너지 산업 확대를 뒷받침할 전략 생산기지로 건설된다. 여기서 생산되는 차세대 수소연료전지와 PEM 수전해기는 향후 수출 주력 상품으로 육성될 예정이다.
부품 클러스터도 구체적이다. 현대차그룹은 2030년까지 울산에 현대모비스 배터리 시스템 조립라인, 대구에 현대모비스 모터·제어기 생산라인, 경남 창원에 현대위아 전기차용 열관리시스템 생산라인을 구축할 계획이다. 배터리, 모터, 제어기, 열관리시스템은 전동화 차량의 핵심 구성 요소다. 이들 생산라인이 영남권 안에서 연결되면 전기차와 수소차의 핵심 부품 공급망 안정성도 높아진다.
특히 열관리시스템은 전기차 경쟁력에서 갈수록 중요해지는 영역이다. 배터리 효율과 주행거리, 충전 속도, 실내 공조, 혹한·혹서 환경 성능이 모두 열관리 기술과 맞닿아 있다. 창원의 기계·부품 산업 기반과 현대위아의 제조 역량이 결합될 경우, 전동화 부품 생태계는 더 정교한 형태로 발전할 수 있다.
이번 계획에서 눈여겨볼 대목은 Manufacturing AI다. 제조 특화 AI를 공장 전반에 적용해 생산 설비, 물류, 품질관리, 공정 운영을 스스로 판단하고 최적화하는 지능형 제조 체계를 구축하겠다는 구상이다. 현대차그룹은 글로벌 제조 거점에서 축적한 데이터를 바탕으로 제조 특화 AI 모델을 만들고, 산업 현장에서 피지컬 AI가 작동하는 데이터 선순환 구조를 구축하겠다고 밝혔다.
제조업에서 AI의 경쟁력은 단순한 알고리즘만으로 결정되지 않는다. 실제 공장에서 쌓이는 생산 데이터, 설비 데이터, 품질 데이터, 물류 데이터가 있어야 AI 모델이 의미 있게 작동한다. 현대차그룹처럼 완성차와 부품, 로봇, 물류, 에너지까지 폭넓은 제조 현장을 가진 기업은 데이터 확보 면에서 강점을 갖는다.
영남권은 이 실험을 실제 산업 현장에 적용하기에 적합한 지역이다. 울산, 창원, 대구, 부산, 경북에는 완성차와 부품, 기계, 에너지, 물류 기반이 이미 존재한다. AI 제조 시스템이 한 공장에만 적용되는 것이 아니라 지역 단위 산업망으로 확장되면, 협력사와 부품업체까지 생산 효율과 품질 경쟁력을 높이는 효과를 기대할 수 있다.
현대차그룹은 이번 계획에서 미래 항공·우주 모빌리티와 에너지 인프라도 투자 축으로 제시했다. 미국 미래 항공 모빌리티 전문 법인 슈퍼널을 통해 전동화 파워트레인 기반 차세대 기체를 영남권에서 병행 개발하고, 국내 미래 항공 시장을 선도할 기반을 구축한다는 구상이다.
우주 분야에서는 발사체 엔진과 달 탐사 로버 개발이 언급됐다. 자동차와 로봇 개발 과정에서 축적한 자율주행, AI, 전동화, 경량화 기술을 우주 산업에 적용하겠다는 방향이다. 이는 현대차그룹이 더 이상 완성차 제조사에 머물지 않고, 이동과 에너지, 로봇, 항공·우주를 포괄하는 기술 기업으로 확장하려는 흐름과 맞닿아 있다.
에너지 인프라 투자도 중요하다. 미래 제조와 AI, 전동화 산업은 안정적인 전력과 청정에너지 공급 없이는 지속되기 어렵다. 현대차그룹은 소형모듈원전, 해상풍력, 수전해 플랜트 등 에너지 인프라 구축을 통해 에너지 자립도를 높이고, 차세대 수출 산업으로 육성하는 방안도 목표로 제시했다.
이번 투자는 현대차그룹의 성장 전략이자 국가 산업 정책의 시험대이기도 하다. 수도권에 집중된 AI와 데이터 산업, 영남권에 축적된 제조 산업을 어떻게 결합하느냐가 관건이다. 제조 현장의 데이터와 AI 모델, 첨단 부품 생산, 에너지 인프라가 연결되면 영남권은 기존 제조업 중심 지역에서 AI 제조와 미래 모빌리티 중심 지역으로 전환될 수 있다.
다만 과제도 적지 않다. 42조원이라는 투자 규모가 실제 일자리와 지역 협력사 경쟁력 강화로 이어지려면 대기업 투자만으로는 부족하다. 지역 대학과 연구기관, 협력업체, 지방정부가 함께 움직여야 한다. AI 제조 인재, 전동화 부품 인력, 수소·에너지 기술 인력, 항공·우주 개발 인력까지 장기적으로 키우는 교육·연구 체계도 필요하다.
현대차그룹은 새만금 프로젝트와 영남권 투자를 함께 추진하면서 국내 첨단산업 생태계를 권역별로 넓히는 전략을 취하고 있다. 새만금이 AI 데이터센터, 로봇, 수소, 태양광 중심의 신산업 거점이라면, 영남권은 기존 제조 기반을 AI와 미래차 중심으로 전환하는 생산·부품·에너지 벨트에 가깝다. 두 축이 실제로 연결될 경우 현대차그룹의 국내 산업 지형은 한 단계 더 넓어질 수 있다.
이번 발표에서 가장 중요한 관전 포인트는 세 가지다. 첫째, 울산 EV 공장과 AI 제조 허브가 얼마나 빠르게 실제 생산 경쟁력으로 이어지는가다. 둘째, 울산·대구·창원의 전동화 부품 클러스터가 협력사와 지역 산업 전반의 기술 수준을 끌어올릴 수 있는가다. 셋째, Manufacturing AI가 선언에 머물지 않고 현장 데이터를 기반으로 생산 효율, 품질, 비용 경쟁력을 실질적으로 개선할 수 있는가다.
장재훈 현대차그룹 부회장은 “현대차그룹의 모태인 영남권에 AI 기반 첨단 자율주행 모빌리티 및 핵심 부품 제조뿐 아니라 신사업 분야 등 투자를 통해 미래 첨단산업의 핵심 거점으로 육성하고, 대한민국 산업 경쟁력 강화에 기여하겠다”고 밝혔다.
현대차그룹의 영남권 42조 투자는 자동차 산업의 지역 투자를 넘어, 한국 제조업이 AI 시대에 어떤 방식으로 재편될 것인가를 보여주는 신호다. 울산의 공장, 대구의 부품, 창원의 기계, 부산·경남의 물류와 산업 기반이 하나의 미래차·AI 제조 벨트로 묶일 수 있다면, 영남권은 다시 한 번 한국 산업 지도의 중심축으로 올라설 수 있다.
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