김정호 기자 ㅣ 미디어원
한화에어로스페이스와 국방과학연구소가 국내 독자 기술로 개발한 무인기용 항공엔진 시제 2종을 처음 공개했다. 저피탐 무인편대기용 5500파운드 터보팬 엔진과 중고도 무인기용 1400마력 터보프롭 엔진으로, 수천 시간 이상 운용 가능한 장수명 항공엔진 시제가 국내에서 완성된 것은 이번이 처음이다. 항공기의 심장으로 불리는 엔진 국산화가 본격화되면서 자주국방, 무인기 수출, 항공산업 생태계 전반에 중요한 전환점이 될 전망이다.
한화에어로스페이스와 국방과학연구소가 무인기용 국산 항공엔진 시제를 처음 공개했다. 그동안 국내 방산업계는 미사일 등 단수명 엔진 분야에서 기술 축적과 양산 경험을 쌓아왔지만, 수천 시간 이상 반복 운용을 전제로 하는 장수명 항공엔진은 다른 차원의 기술 과제로 남아 있었다. 이번 공개는 무인기 기체와 비행제어, 임무장비를 넘어 엔진까지 국내 기술로 확보하기 위한 첫 가시적 결과라는 점에서 의미가 크다.
한화에어로스페이스는 7일 경남 창원1사업장에서 국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식을 열고, 저피탐 무인편대기용 5500파운드 터보팬 엔진과 중고도 무인기용 1400마력 터보프롭 엔진을 공개했다. 현장에는 국방과학연구소, 방위사업청, 공군, 한화에어로스페이스 관계자 등 민관군 인사 300여 명이 참석했다.
무인기 국산화의 마지막 병목, 엔진으로 넘어가다
이번에 공개된 엔진 2종은 각각 미래 무인항공체계의 핵심 플랫폼을 겨냥한다. 5500파운드 터보팬 엔진은 저피탐 무인편대기용으로 개발되고 있으며, 이 무인편대기는 KF-21 전투기와 연계해 정찰, 전자전, 공격 등 다양한 임무를 수행할 차세대 무인전력으로 평가된다.
1400마력 터보프롭 엔진은 중고도 무인기용이다. 중고도 무인기는 장시간 비행하면서 넓은 지역을 감시·정찰하는 체계로, 군의 정보 수집 능력을 크게 높일 수 있는 플랫폼으로 꼽힌다. 무인기 성능의 핵심은 체공시간, 작전반경, 탑재 능력인데, 이 세 요소는 결국 엔진 성능과 직결된다.
그동안 국내 무인기 개발은 기체와 항전, 임무장비 분야에서 진전을 이어왔지만 엔진은 여전히 기술 자립의 가장 큰 과제 중 하나였다. 이번 시제 공개와 지상시험 착수는 무인기 국산화가 단순 조립이나 부분 국산화를 넘어, 항공기의 심장부까지 국산화하는 단계로 들어섰다는 신호로 볼 수 있다.
장수명 항공엔진, 단수명 미사일 엔진과 다른 기술 과제
항공엔진은 단순히 강한 추력을 내는 장치가 아니다. 장시간 안정적으로 운용되고, 고온·고압 환경에서 반복적으로 성능을 유지해야 하며, 정비성과 신뢰성까지 확보해야 한다. 특히 무인기용 장수명 엔진은 수천 시간 이상 운용을 전제로 하기 때문에 소재, 냉각, 제어, 연소 안정성, 시험평가 전반의 기술 난도가 높다.
국내에서는 그동안 국과연 주도 아래 한화에어로스페이스 등 국내 기업들이 미사일 엔진과 같은 단수명 항공엔진을 개발해왔다. 그러나 장수명 항공엔진 시제를 완성하고 지상시험 단계로 진입한 것은 이번이 처음이다. 단기간 임무를 수행하고 소모되는 엔진과, 반복 운용을 전제로 하는 항공기 엔진은 요구되는 기술 체계가 다르다.
이 때문에 이번 발표는 단순한 시제품 공개가 아니라 국내 항공엔진 산업이 새로운 단계로 진입했음을 보여준다. 국과연과 한화에어로스페이스는 이번 시제가 향후 지상시험과 성능 검증, 개발 완료 과정을 거치면 무인기 엔진 국산화의 핵심 기반이 될 것으로 보고 있다.
수출 경쟁력의 핵심은 엔진 독립성
항공엔진 국산화는 자주국방뿐 아니라 방산 수출 경쟁력과도 직접 연결된다. 항공기 엔진은 주요국이 기술 이전과 수출을 엄격하게 통제하는 대표적인 전략 품목이다. 미사일 기술통제체제, 국제무기거래규정, 수출관리규정 등 각종 규제는 엔진과 관련 기술의 이전과 재수출을 까다롭게 만든다.
엔진을 해외에서 도입하면 항공기 자체를 국내에서 개발하더라도 정비, 성능개량, 수출 과정에서 원제작국의 승인 문제가 따라붙는다. 이는 KF-21과 FA-50 같은 국산 항공기 수출에서도 중요한 변수로 작용해왔다. 항공기의 성능과 수출 가능성을 좌우하는 핵심 부품이 외국 엔진에 묶여 있을 경우, 완전한 독자 수출 전략을 세우기 어렵다.
국산 엔진 확보는 이 구조를 바꿀 수 있다. 항공기, 엔진, 항전장비, 무장을 국내 기술로 수직 계열화하면 가격, 성능, 정비 조건을 더 유연하게 조정할 수 있고, 수출 이후에도 엔진 정비와 부품 교체, 성능개량 등 MRO 사업으로 장기적인 부가가치를 창출할 수 있다. 무인기 수출에서도 엔진 독립성은 향후 가장 중요한 경쟁 요소가 될 가능성이 높다.
한화에어로스페이스, 국내 유일 항공엔진 전주기 역량 강조
한화에어로스페이스는 이번 무인기 엔진 시제 개발을 통해 설계, 제조, 시험을 아우르는 항공엔진 개발 전주기 역량을 입증했다는 입장이다. 회사는 1979년 공군 F-4 전투기용 J79 엔진 창정비 생산을 시작으로 47년 동안 전투기, 훈련기, 헬기 등에 탑재되는 엔진을 1만 대 이상 생산해왔다.
이 과정에서 엔진 설계와 해석, 소재와 제조, 시험과 인증 등 항공엔진 전반의 기반 기술과 시스템을 축적했다. 한화에어로스페이스가 국내 독자 기술로 개발을 완료했거나 개발에 참여 중인 항공엔진은 이번 무인기 엔진 2종을 포함해 총 12종에 이른다.
회사는 앞으로 스텔스 무인기에 탑재되는 1만파운드급 터보팬 엔진, KF-21을 포함한 차세대 전투기 탑재를 목표로 하는 첨단항공엔진 개발에도 적극 참여할 계획이다. 무인기 엔진 시제 공개는 그 출발점이자, 국내 항공엔진 기술 자립을 위한 장기 로드맵의 한 단계로 해석된다.
항공엔진 자립, 이제 시작된 긴 경쟁
국산 항공엔진 개발은 단기간에 끝나는 사업이 아니다. 시제 완성은 출발점이며, 앞으로 지상시험과 성능 검증, 내구성 시험, 체계 통합, 양산성 확보 등 넘어야 할 단계가 많다. 항공엔진은 실패를 허용하기 어려운 영역이고, 선진국과의 기술 격차도 여전히 존재한다.
그럼에도 이번 공개가 갖는 의미는 분명하다. 한국 방산이 기체와 무장, 전자장비 중심의 성장을 넘어 엔진이라는 가장 어려운 분야로 들어섰다는 점이다. 무인기 전력이 미래 전장의 핵심으로 부상하는 상황에서 엔진을 국내 기술로 확보하는 것은 작전 독립성과 수출 경쟁력을 동시에 높이는 기반이 된다.
한화에어로스페이스와 국과연의 이번 시제 공개는 항공엔진 기술 자립을 향한 첫 공개 선언에 가깝다. 이제 관건은 시제를 실제 전력화 가능한 엔진으로 완성하고, 이를 국내 무인항공체계와 수출형 플랫폼에 안정적으로 연결하는 일이다. 엔진을 잡는 나라가 항공산업의 주도권을 쥔다면, 한국 방산의 다음 경쟁은 바로 이 지점에서 시작되고 있다.
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