김미래 기자 ㅣ 미디어원
아침에 일어났는데 손가락이 잘 구부러지지 않거나 무릎과 고관절이 굳은 것처럼 뻣뻣하다. 조금 움직였더니 풀리는 사람도 있고 한 시간이 지나도 손을 제대로 쥐기 어려운 사람도 있다.
둘 다 흔히 ‘관절염’이라고 부르지만 원인과 치료 방향은 크게 다르다.
골관절염, 흔히 퇴행성관절염으로 부르는 질환은 연골과 관절 주변 조직의 퇴행성 변화가 중심이다. 류마티스관절염은 면역체계가 자신의 관절을 공격해 염증을 일으키는 자가면역질환이다.
골관절염의 경우 아침에 관절이 뻣뻣해도 움직이면 대체로 30분 이내 좋아지는 양상이 대표적이다. 반면 류마티스관절염에서는 아침에 주먹을 쥐기 어려울 정도의 조조강직이 1시간 이상 지속되는 경우가 활동성 질환에서 흔하다.
다만 ‘30분’과 ‘1시간’만으로 스스로 진단할 수는 없다. 어느 관절이 아픈지, 좌우가 함께 아픈지, 붓기와 열감이 있는지, 혈액검사와 영상검사에서 어떤 변화가 나타나는지를 함께 봐야 한다.
아침보다 저녁에 더 아프면 골관절염 가능성
골관절염에서 흔한 특징은 관절을 많이 사용할수록 통증이 심해지는 것이다.
아침에 처음 움직일 때 뻣뻣하지만 조금 움직이면 풀리고, 하루 동안 걷거나 계단을 오르내린 뒤 저녁이 되면 무릎이나 고관절이 더 아픈 형태가 대표적이다.
오랫동안 앉아 있다 일어날 때 무릎이 잘 펴지지 않거나, 걸을 때 관절에서 소리가 나고, 운동 후 관절이 붓는 증상도 나타날 수 있다. 병이 진행하면 통증이 움직임과 관계없이 이어지는 경우도 있다.
손가락에도 골관절염이 생긴다. 특히 손가락 끝마디에 뼈가 튀어나온 것처럼 보이는 골극이 생길 수 있다.
골관절염은 나이가 들었다는 사실 하나로 결정되는 질환도 아니다. 반복적인 관절 사용, 과거 외상, 비만, 관절 구조와 유전적 요인 등이 함께 영향을 미친다.
양손·양발 작은 관절이 함께 붓는다면 류마티스를 살펴야
류마티스관절염은 양상이 다르다.
초기에는 손가락과 손목, 발가락처럼 작은 관절 여러 곳에서 통증·뻣뻣함·붓기가 나타나는 경우가 많다.
특히 양손이나 양발의 비슷한 위치 관절이 함께 아프고 붓는 형태가 중요한 단서가 된다. 아침에 오랫동안 손을 쥐기 어렵고 움직이면서 조금씩 풀리는 증상도 흔하다.
관절이 붓고 따뜻하게 느껴질 수 있으며 피로감, 체중 감소, 전신 통증 같은 관절 밖 증상이 동반되기도 한다.
류마티스관절염은 관절에서 시작하지만 전신질환의 성격을 가진다. 염증이 지속되면 관절뿐 아니라 다른 장기에도 영향을 줄 수 있고, 치료 시기를 놓치면 관절 손상과 변형이 진행될 수 있다.
‘류마티스 인자 음성’이라고 안심하면 안 되는 이유
류마티스관절염이 의심되면 흔히 혈액검사부터 떠올린다.
대표적인 검사가 류마티스 인자(RF)와 항CCP 항체다. 염증 정도를 확인하기 위해 적혈구침강속도(ESR)와 C-반응단백(CRP)도 함께 확인한다.
여기서 중요한 점이 있다.
류마티스 인자가 음성이라고 류마티스관절염 가능성이 사라지는 것은 아니다.
양성 하나만으로 확진할 수도 없고 음성 하나만으로 배제하기도 어렵다. 어느 관절이 얼마나 부었는지, 증상이 얼마나 지속됐는지, 영상검사와 혈액검사 결과를 류마티스 전문의가 종합해 판단한다.
퇴행성은 정형외과, 이런 증상이면 류마티스내과
무릎이나 고관절을 사용할 때 통증이 심하고 X선에서 관절 간격 감소나 골극 등 퇴행성 변화가 의심된다면 정형외과에서 평가받는 경우가 많다. 재활의학과에서도 운동·재활치료와 통증관리를 받을 수 있다.
반면 다음과 같은 증상이 겹친다면 류마티스내과 진료를 고려하는 편이 좋다.
- 아침 뻣뻣함이 1시간 가까이 또는 그 이상 지속된다.
- 손가락·손목·발가락 등 여러 작은 관절이 붓는다.
- 좌우 비슷한 관절에서 증상이 나타난다.
- 붓기와 열감이 반복된다.
- 피로감이나 체중 감소 등 전신 증상이 함께 나타난다.
- 관절 증상이 수주 이상 지속된다.
특히 류마티스관절염은 초기 치료가 장기간의 관절 손상을 줄이는 데 중요하다. 진통제로 통증만 눌러놓고 오래 기다리는 방식보다 원인을 확인하는 것이 우선이다.
관절 주사는 모두 같은 주사가 아니다
골관절염 진료를 받다 보면 가장 혼란스러운 부분이 ‘주사’다.
병원에서는 흔히 스테로이드 주사, 히알루론산 주사, 프롤로테라피, PRP 등 서로 다른 이름의 치료를 접한다.
이 주사들은 작용 방식과 의학적 근거가 서로 다르다.
스테로이드 관절주사는 염증을 빠르게 줄여 단기간 통증을 완화하는 목적으로 사용한다.
히알루론산 주사는 흔히 ‘연골주사’라고 부른다. 관절 내 윤활과 통증 감소를 목적으로 사용하지만 관절과 환자군에 따라 효과에 대한 권고가 다르다.
여기서 ‘연골주사’라는 이름 때문에 닳은 연골 자체를 새 연골로 재생시키는 주사로 받아들이기 쉽다.
현재 골관절염은 손상된 관절 구조를 장기간 관리하는 만성질환으로 접근한다. 생활습관 개선과 운동치료가 비수술 치료의 기본이며, 일부 치료는 효과가 충분히 입증되지 않았다.
프롤로테라피는 어떤 주사인가
프롤로테라피는 일반적으로 고농도 포도당 같은 자극성 용액을 인대·힘줄이나 관절 주변 등에 주입해 국소적인 회복 반응을 유도하고 통증을 줄이는 목적으로 시행된다.
일부 연구에서는 무릎 골관절염 환자의 통증과 기능이 개선됐다는 결과가 보고됐다.
그러나 현재 주요 가이드라인의 평가는 신중하다.
프롤로테라피는 통증과 기능 개선을 목표로 선택되는 치료 가운데 하나이며, 연골을 재생시키는 주사로 단순화하기보다 근거 수준과 개인의 관절 상태를 함께 고려해야 하는 치료로 이해하는 편이 정확하다.
관절염에서 결국 가장 오래 가는 치료는 ‘움직임’이다
주사를 맞았다고 관절 관리를 멈출 수는 없다.
골관절염의 기본 치료에는 적절한 운동과 체중관리, 근력 강화가 들어간다.
관절이 아프다고 완전히 움직이지 않으면 주변 근육이 약해지고 관절에 가해지는 부담이 더 커질 수 있다.
반대로 통증을 참고 무리하게 걷거나 등산을 반복하면 상태에 따라 증상을 악화시킬 수 있다.
통증이 생기지 않는 범위에서 관절을 움직이고, 관절을 지탱하는 근육을 유지하는 것이 장기 관리의 핵심이다.
‘몇 분 동안 뻣뻣했는지’부터 기억해두자
관절통으로 병원을 찾을 때 “그냥 아프다”고 설명하는 것보다 훨씬 도움이 되는 정보가 있다.
아침에 일어나 몇 분 동안 뻣뻣했는지, 어느 관절에서 시작됐는지, 양쪽이 함께 아픈지, 붓고 뜨거운지, 움직이면 좋아지는지 또는 더 아파지는지를 기억해두는 것이다.
아침에 10~20분 정도 뻣뻣하다 움직이면서 풀리고 저녁에 통증이 커지는 사람과, 아침마다 한 시간 넘게 양손 손가락이 붓고 주먹을 쥐기 어려운 사람은 같은 ‘관절염’이라는 말 아래에서도 검사와 치료의 출발점이 달라진다.
관절염은 아픈 위치만큼 ‘언제 아프고, 얼마나 오래 굳어 있으며, 움직인 뒤 어떻게 변하는가’가 중요하다.
30분과 1시간은 진단을 결정하는 절대적인 경계선보다 어느 방향으로 검사를 시작해야 하는지 알려주는 실마리다.
그리고 그 실마리를 놓치지 않는 것이 관절을 오래 쓰는 첫 단계다.
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