뇌 건강은 나이가 들면 자연스럽게 나빠지는 것이라는 통념에 균열을 내는 연구 결과가 나왔다. 하루 5~15분 정도의 짧은 인지 훈련과 생활 습관 관리만으로도 사고력, 정서 안정, 사회적 연결감이 개선될 수 있다는 분석이다.
미국 텍사스대 댈러스 캠퍼스 산하 뇌건강센터는 최근 국제 학술지 사이언티픽 리포트에 성인 3,966명을 3년 동안 추적한 연구 결과를 발표했다. 연구 대상은 19세부터 94세까지의 성인으로, 참가자들은 온라인 기반 뇌 건강 프로그램에 참여하며 주기적으로 평가를 받았다.
뇌 건강을 기억력만으로 보지 않았다
이번 연구가 눈길을 끄는 이유는 뇌 건강을 단순히 치매 여부나 기억력 저하 여부로만 보지 않았다는 데 있다. 연구진은 브레인헬스 인덱스라는 지표를 활용했다. 이 지표는 사고력과 판단력을 뜻하는 명료성, 사람 및 목적과의 연결성, 어려운 상황에서도 균형을 유지하는 정서 안정성을 함께 평가한다.
기존의 뇌 기능 검사가 주로 문제를 찾아내는 데 초점을 맞췄다면, 브레인헬스 인덱스는 개인의 뇌 건강이 시간에 따라 어떻게 좋아질 수 있는지를 보는 방식이다. 연구진은 이를 통해 뇌를 진단해야 할 환자가 아니라 훈련할 수 있는 능력의 관점에서 바라봤다.
70~80대도 개선 가능성 확인
연구 결과 참가자들은 전반적으로 뇌 건강 점수가 개선됐다. 특히 처음 평가 점수가 낮았던 사람일수록 향상 폭이 컸다. 꾸준히 참여한 사람일수록 효과도 컸다. 하루 5~15분가량의 짧은 훈련을 지속하고, 일상 속 뇌 건강 습관을 적용한 참가자들이 더 뚜렷한 변화를 보였다.
특히 주목할 대목은 나이에 따른 차이가 크지 않았다는 점이다. 70~80대 참가자들도 젊은 층과 비슷한 개선 가능성을 보였다. 이는 뇌 건강 관리가 노년층만의 문제가 아니라 전 생애에 걸쳐 가능한 훈련이라는 점을 보여준다.
뇌 건강 수명이라는 새 기준
연구진은 이번 결과를 뇌 건강 수명이라는 개념과 연결한다. 오래 사는 것만으로는 충분하지 않다. 사고하고 판단하고 관계를 유지하는 능력을 얼마나 오래 건강하게 지킬 수 있느냐가 중요하다.
평균 수명은 길어졌지만, 그만큼 기억력 저하와 인지 기능 약화에 대한 불안도 커졌다. 이번 연구는 그 문제를 질병이 생긴 뒤 치료하는 방식이 아니라 평소 관리와 훈련의 영역으로 옮겨야 한다는 메시지를 담고 있다.
생활 속 훈련이 출발점이다
다만 이번 연구를 모든 사람에게 동일하게 적용되는 뇌 기능 향상 보장으로 받아들여서는 안 된다. 참가자들은 온라인 프로그램에 자발적으로 참여한 사람들이고, 개인의 건강 상태, 교육 수준, 생활 환경에 따라 결과는 달라질 수 있다. 브레인헬스 인덱스 역시 의료 진단 도구라기보다 개인의 변화를 추적하는 성격의 지표에 가깝다.
그럼에도 생활적 의미는 분명하다. 뇌 건강은 특별한 약이나 고가의 장비만으로 관리되는 것이 아니다. 짧은 시간이라도 집중해서 생각하는 훈련, 새로운 정보를 정리하는 습관, 사람들과의 대화, 충분한 수면, 스트레스 관리가 모두 뇌 건강의 일부가 될 수 있다.
나이가 들수록 뇌를 아껴야 한다는 말은 맞다. 그러나 더 정확히 말하면, 뇌는 아끼기만 해서는 좋아지지 않는다. 쓰고, 쉬게 하고, 연결하고, 다시 훈련해야 한다. 이번 연구는 그 기본적인 사실을 숫자로 확인한 사례다.
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