여행의 매력은 반복되고 지루한 일상에서의 탈출에 있다 . 빼곡하게 들어찬 여행일정은 과감히 제쳐놓고 , 진정한 모험을 즐길 수 있는 휴가를 떠나보는 건 어떨까 . 태곳적부터 이어져 온 대자연의 선물을 온몸으로 만끽하며 , 순박한 사람들과 함께 특별한 시간을 보내는 것이다 . 이런 여행의 해답은 필리핀의 신비로운 팔라완 섬이 제시해 줄 수 있을 것이다 . 높은 석회암 절벽과 형형색색의 해양생물 , 깨끗한 해변 등 팔라완은 이 모든 것을 선사해 준다 . 그 중 푸에르토 프린세사시는 팔라완의 상업 , 사업 , 문화가 한데 융합된 도시로서 팔라완 여행의 중심으로 손꼽힌다 . 매혹적인 푸에르토 프린세사에서 자연의 신비를 체험해보자 .
매혹의 섬 팔라완 , 그 중심의 ‘ 푸에르토 프린세사 ’
필리핀의 수도 마닐라에서 비행기를 타고 남서쪽으로 1 시간 30 분 정도를 날아가면 팔라완의 공항에 닿는다 . 조금은 엉성해 보이는 풀밭 사이로 난 활주로와 시골의 간이역이 연상되는 아담한 공항 건물은 촌스러움 보다는 친근하고 낭만적인 느낌이 든다 .
팔라완 섬의 길이는 600 킬로가 넘지만 폭은 40 킬로미터에 불과해 기다란 뱀의 모습이 자연스레 연상된다 . 이 섬은 필리핀의 최서단 지역에 위치하며 필리핀의 국경을 이룬다 . 총 1,780 개의 섬으로 이루어진 팔라완은 세부나 보라카이에 비해 상대적으로 덜 알려진 편이다 . 하지만 팔라완 섬은 다른 주변 섬들과 떨어져 있기 때문에 희귀하고 이국적인 동식물이나 해양 생물 등 순수한 자연을 만날 수 있다 . 더욱이 여러 곳에 아름답고 깨끗한 백사장 , 신기한 석회암 섬들과 웅장한 산맥들은 팔라완이 매년 세계 각지에서 최고의 관광지 중 하나로 손꼽는 충분한 이유를 제시해 준다 .
팔라완의 주도는 푸에르토 프린세사 시 ( 市 ) 다 . 이 명칭은 섬 발견 당시 태어난 스페인 공주의 이름을 따서 지은 것으로 알려져 있으나 , 일부 현지인들은 이곳을 방랑했던 여성의 이름을 따른 것이라고도 한다 . 푸에르토 프린세사는 다양한 문화가 어우러진 도시로 바다 사람들에게는 고향과 같은 곳이라고 할 수 있다 .
팔라완을 다녀온 다수의 여행객들은 라겐이나 엘 니도 등의 호화 리조트 한두 군데를 다녀온 후 팔라완의 모든 것을 보고 왔다고 자랑삼아 이야기한다 . 하지만 팔라완의 진정한 매력을 느끼기 위해 가장 먼저 찾아야 할 곳은 푸에르토 프린세사의 지하강 (Underground river) 이다 .
지하강에 들어가기 위해서 푸에르토 프린세사에서 차로 2 시간 남짓을 달려 사방비치에 도착한다 . 햇살에 반짝이는 흰 모래와 잔잔한 파도가 유유히 흐르는 사방비치의 해변은 비교적 평온하다 . 해변에서는 소수의 아이들만이 물놀이를 즐기며 한가로운 한때를 보내고 있다 . 줄지어 있는 야자수 , 아담한 오두막을 연상케 하는 방갈로 , 토속적 내음이 물씬 풍기는 리조트들은 입가에 미소를 머금게 하는 잔잔한 그 무엇이 있었다 . 순박한 미소를 보내는 아이들처럼 말이다 .
생각에 잠겨 있을 즈음 , 해변을 유유히 지나가는 것은 ‘ 달구지 투어 ’ 를 하는 사람들이다 . 소가 끄는 마차를 타보는 것은 쉽지 않은 경험임이 분명하다 . 느릿느릿하게 해변을 산책하는 것은 걷는 것과는 또 다른 묘미다 . 푸르른 하늘 아래 , 청명한 바닷물을 바라보며 즐기는 호젓한 산책 . 꿈속에서만 보았던 지상낙원이 이곳에 펼쳐져 있었다 . 하지만 언제까지나 이곳에 있어서는 안 될 일 . 신나고 짜릿한 모험의 여정을 떠나야 하기 때문이다 .
인디아나 존스처럼 모험을 떠나보자
자그마한 사방비치 (sabang beach) 부두에서 15 분 정도 배를 타고 들어가면 숲이 우거진 울창한 열대 우림 지역이 펼쳐진다 . 왠지 모르게 숨을 고르고 긴박한 감정이 피어오른다 . 험한 정글 속에서 온갖 모험을 한 인디아나 존스가 이런 마음일까 . 야자수 나무에 매달린 원숭이가 호기심 어린 눈으로 바라보고 , 숲 속 땅에는 도마뱀이 잔뜩 기어 다니고 있다 .
정글 숲을 헤치고 나면 이윽고 지하 강 동굴 탐험 선착장에 닿는다 . 배에는 6 명 ~7 명 정도가 탈 수 있고 , 안전을 위해 모자와 조끼를 필수적으로 착용해야 한다 . 배를 함께 탄 동료들 사이에서는 긴장감의 기류가 생성된다 . 지하 강의 동굴 속으로 우리들은 서서히 빨려 들어간다 . 배를 타고 동굴 안으로 들어서면 , 칠흑 같은 어둠을 맞게 되는데 마치 모험 영화의 주인공이라도 된 듯한 환상적인 기분이 든다 . 어둠 속을 누비는 박쥐들의 기괴한 소리가 들려오고 , 별안간 물세례를 받기도 한다 . 놀이기구를 탈 때처럼 스릴감을 만끽할 수 있다 .
차츰 어둠에 익숙해질 즈음 , 동굴은 비로소 석회암 절벽이 만들어내는 자연예술의 진수를 선보인다 . 촛농 모양과 거대한 예수상 등 석순과 종유석들로 이루어진 암석들은 보는 이로 하여금 황홀경을 맛보게 한다 . 아름다운 석회암 절벽과 숲으로 둘러싸인 지하 강은 총 길이가 8.2 킬로미터로 길게 뻗어 있다 . 이는 사람이 들어갈 수 있는 강으로는 세계에서 가장 긴 강으로 추정되며 , 세인트폴 산 아래 있어 ‘ 세인트폴 지하동굴 국립공원 ’ 으로 불리기도 한다 . 석회암 동굴을 가로지르는 이 강은 제주도와 함께 세계 7 대 자연경관 후보에 올라 있을 정도로 절경이 뛰어나다 . 오랜 세월에 걸쳐 만들어진 이 자연 박물관 속으로의 모험은 평생 잊지 못할 추억이 될 것이다 .
깨끗한 해변에서 자유를 만끽하고 , 지하 강으로 모험을 떠나고 , 순박한 사람들을 만나고 … . 어떤가 . 지루하게 반복됐던 날들은 기억 속 어딘가로 사라지진 않았을까 . 하지만 푸에르토 프린세사의 매력을 모두 맛보려면 아직 멀었다 . 팔라완 여행의 묘미는 이제 시작이다 .
가는 길
푸에르토 프린세사까지의 직항편은 없다 . 필리핀 마닐라에서 국내선으로 갈아타야 한다 . 비행시간은 인천에서 마닐라까지 약 4 시간 , 마닐라에서 팔라완까지 1 시간 30 분 소요 .
여행팁
통화는 페소 (Peso). 1 페소는 한화 약 25 원 정도 . 현지에서 대부분 페소가 사용되기 때문에 환전해 가는 게 좋다 . 전기는 220V. 정글이나 동굴 탐험을 할 때 바를 모기약과 강한 자외선을 차단하는 선크림은 필수다 . 기후는 대부분 온난하고 햇빛이 많지만 6 월 말부터 8 월까지는 비가 자주 온다 . 공식 언어는 필리핀어 , 비즈니스 언어로 영어가 광범위하게 사용된다 .
