미디어원 ㅣ 박예슬기자
쉬는 청년 문제를 단순히 일자리가 있느냐 없느냐로만 볼 수 없다는 분석이 나왔다. 겉으로는 같은 미취업 상태처럼 보이지만, 그 안에는 구직 중인 청년, 가사와 육아를 맡은 청년, 구직도 교육도 돌봄도 아닌 상태에 머문 청년이 섞여 있다. 더 중요한 것은 이들이 하루를 어떻게 보내고, 누구와 연결돼 있는지다. 일자리 밖에 있는 시간이 길어질수록 하루의 구조가 약해지고, 혼자 보내는 시간이 늘어나면 고용 문제는 생활 문제와 관계 문제로 확장된다.
한국직업능력연구원은 KRIVET Issue Brief 321호 구조를 잃은 하루: 생활시간조사로 본 쉬는 청년의 24시간을 통해 20세부터 34세까지 NEET 청년의 하루 시간활용 특성을 분석했다. 이번 분석에서 NEET는 재학 중이 아니면서 취업하지 않은 상태로 정의됐다. 연구원이 활용한 생활시간조사는 국민이 하루 24시간을 어디에 쓰는지 보여주는 전국 단위 자료다. 청년의 노동시장 이행을 일자리 통계만이 아니라 하루의 리듬으로 들여다본 것이다.
분석 결과는 쉬는 청년이 하나의 집단이 아니라는 점을 보여준다. 2024년 기준 20세부터 24세 NEET 가운데 구직도 가사·육아도 아닌 비활동형은 46%로 절반에 가까웠다. 반면 25세부터 29세 NEET는 구직형이 74%로 가장 많았고, 30세부터 34세 NEET는 가사·육아형이 51%로 다수를 차지했다. 같은 NEET라도 20대 초반, 20대 후반, 30대 초반이 처한 상황과 필요한 지원이 서로 다르다는 뜻이다.
이 차이는 정책 설계에서 중요하다. 20대 초반 비활동형 청년에게 곧바로 취업 알선만 제공해도 효과가 제한적일 수 있다. 이들에게는 생활리듬 회복, 사회적 관계 연결, 상담과 진로 탐색, 짧은 일경험처럼 일터 이전의 구조 회복이 필요하다. 20대 후반 구직형 청년에게는 구직기간을 줄이는 일자리 매칭과 직무훈련, 채용 정보 접근성이 중요하다. 30대 초반 가사·육아형 청년에게는 돌봄 부담 완화와 경력 재진입 지원이 핵심 과제가 된다.
가장 눈에 띄는 수치는 혼자 보내는 시간이다. 20세부터 29세 NEET 청년이 혼자 보낸 시간은 2019년 하루 282분에서 2024년 372분으로 늘었다. 하루 기준으로 90분이 증가한 셈이다. 이는 단순한 여가 증가로만 보기 어렵다. 함께 공부하거나 일하거나 이동하거나 대화하는 시간이 줄고, 하루를 같이 구성해주는 관계의 밀도가 낮아졌다는 신호로 읽힌다. 연구원이 관계 빈곤이라는 표현을 제시한 이유도 여기에 있다.
하루의 구조도 약했다. 취업·재학 청년은 낮 시간대에 일, 학습, 구직 등 생산활동 비율이 뚜렷하게 높아지는 반면, NEET 청년은 생산활동 비율의 정점이 2019년 26%, 2024년 31%에 그쳤다. 대신 미디어와 여가 활동은 하루 전반에 걸쳐 높게 나타났다. 낮에 일하고 저녁에 쉬는 일반적인 사회 리듬에서 벗어나, 하루의 중심이 약해지는 모습이다.
이 결과를 청년 개인의 의지 부족으로만 해석해서는 안 된다. 청년이 일자리 밖에 머무는 시간은 노동시장 진입 실패, 반복된 구직 좌절, 학력과 직무 역량의 미스매치, 지역 일자리 부족, 돌봄 부담, 정신건강 문제, 가족 환경, 사회적 고립이 복합적으로 얽힌 결과일 수 있다. 특히 비활동형 청년은 취업 의사가 없어서가 아니라 어디서부터 다시 시작해야 할지 모르는 상태에 가까울 수 있다. 정책의 첫 질문이 왜 일하지 않느냐가 아니라 지금 어디에 멈춰 있느냐가 돼야 하는 이유다.
쉬는 청년의 문제는 노동시장 밖에서 시작해 노동시장 안으로 되돌아가는 경로의 문제이기도 하다. 일정한 생활리듬과 사회적 접점이 사라지면 구직 활동 자체가 어려워진다. 이력서를 쓰고, 면접을 보고, 직업훈련에 참여하고, 출근을 준비하는 모든 과정은 하루의 구조를 요구한다. 생활이 무너지면 고용서비스도 제대로 작동하기 어렵다. 따라서 비활동형 청년에게는 취업 프로그램 이전에 일상 회복 프로그램이 필요하다.
관계의 문제도 마찬가지다. 청년이 혼자 있는 시간이 늘어났다는 것은 단순히 혼자 쉬는 시간이 많아졌다는 뜻만은 아니다. 구직 정보를 나눌 친구, 하루를 함께 보낼 동료, 실패를 말할 수 있는 사람, 작은 활동으로 끌어내는 지역 접점이 줄었다는 의미일 수 있다. 고립이 장기화되면 일자리 복귀의 심리적 문턱은 더 높아진다. 청년정책이 고용센터 안에만 머물 수 없는 이유다.
이번 분석은 청년정책의 단위를 더 세밀하게 나눌 필요를 제기한다. NEET라는 큰 이름 아래 모든 청년을 묶으면 정책 처방은 쉽게 단순해진다. 그러나 20대 초반 비활동형, 20대 후반 구직형, 30대 초반 가사·육아형은 서로 다른 문제를 안고 있다. 한쪽에는 관계 회복과 생활구조가 필요하고, 다른 한쪽에는 빠른 매칭과 직무훈련이 필요하며, 또 다른 한쪽에는 돌봄 지원과 재취업 경로가 필요하다. 같은 청년고용 정책이라도 출발점이 달라야 한다.
특히 20대 초반 비활동형 청년은 조기 개입이 중요하다. 이 시기는 학교에서 일터로 넘어가는 초기 단계다. 이 시기에 하루의 구조와 관계가 무너지면 구직 지연은 장기 고립으로 이어질 수 있다. 대학, 직업계고, 지역 청년센터, 고용센터, 정신건강복지센터, 민간 커뮤니티가 연결돼 청년을 한 번 더 만나는 구조가 필요하다. 청년이 먼저 도움을 요청하기를 기다리는 방식만으로는 사각지대를 줄이기 어렵다.
20대 후반 구직형 청년에게는 다른 처방이 필요하다. 이들은 이미 구직 상태에 들어와 있지만, 원하는 일자리와 실제 채용시장 사이에서 시간이 길어지고 있을 가능성이 크다. 직무 경험 부족, 채용 정보 비대칭, 전공과 직무의 불일치, 경력 공백에 대한 불안이 복합적으로 작용할 수 있다. 이들에게는 모호한 응원보다 구체적 직무훈련, 실전형 일경험, 기업 매칭, 구직 기간을 줄이는 밀착형 서비스가 중요하다.
30대 초반 가사·육아형 NEET는 돌봄과 노동시장 재진입을 함께 봐야 한다. 단순히 취업하지 않았다는 이유로 비활동 집단으로 묶으면 돌봄 부담이 보이지 않는다. 육아와 가족 돌봄을 맡은 청년층에게는 시간제 일자리, 유연근무, 보육 인프라, 경력단절 예방, 재교육 프로그램이 함께 설계돼야 한다. 이 집단을 청년고용 정책의 주변부에 두면, 30대 초반의 노동시장 이탈은 더 길어질 수 있다.
한국직업능력연구원은 NEET 정책의 첫 질문이 일자리가 있는가가 아니라 이 청년이 지금 어디에 멈춰 있는가가 돼야 한다고 지적했다. 이는 청년정책의 언어를 바꿔야 한다는 뜻이기도 하다. 쉬는 청년을 게으른 청년으로 낙인찍는 순간 정책은 실패한다. 대신 하루가 어떻게 무너졌는지, 어떤 관계가 끊겼는지, 어떤 단계에서 노동시장 이행이 멈췄는지를 봐야 한다.
고용정책은 이제 일자리 매칭만으로 충분하지 않다. 생활시간조사가 보여준 것은 청년의 하루가 정책의 현장이라는 사실이다. 낮에 무엇을 하는지, 누구와 시간을 보내는지, 얼마나 혼자 있는지, 어떤 리듬으로 다시 사회와 연결되는지가 청년고용의 중요한 지표가 되고 있다. 쉬는 청년의 하루가 길어질수록, 사회가 물어야 할 질문도 달라져야 한다.
결국 쉬는 청년 문제의 핵심은 취업 이전의 회복이다. 생활구조를 세우고, 관계를 회복하고, 작은 활동으로 다시 사회적 시간을 만들 수 있어야 구직과 훈련, 취업도 가능해진다. 혼자 보내는 시간이 282분에서 372분으로 늘어난 변화는 통계 이상의 신호다. 청년의 고립이 하루 단위로 축적되고 있다는 뜻이며, 그 축적을 끊는 정책이 필요하다는 경고다.
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